По коридорите на имението на фамилията Ланкастър се разнесе изумено ехо. Милиардерът Ричард Ланкастър — човек, чието име звучеше по страниците на икономическите списания, — застина, не вярвайки на ушите си. Той бе свикнал да управлява корпорации, да предсказва пазарни колебания и да решава въпроси, от които зависеше съдбата на компании. Но сега стоеше пред предизвикателство, за което нито един бизнес план не го бе подготвил.

Неговата шестгодишна дъщеря Амелия стоеше в центъра на залата — малка, в синя рокля, с меко зайче в ръце. Сериозният ѝ поглед и протегнатата ръка разбиха внимателно планирания вечерен ритуал.

— Аз я избирам — каза момичето, сочейки Клара, камериерката в черна рокля и бяла престилка.

Въздухът се сгъсти в оглушителна тишина.

Около тях стояха десетки безупречни модели — високи, ослепителни, очарователни. Те бяха поканени, за да помогнат на Амелия да избере новата спътница на баща си. След смъртта на майка ѝ преди три години, Ричард бе решил, че детето се нуждае от майка, а той — от жена, достойна за неговия статус.

Той се надяваше, че дъщеря му ще впечатли красотата и изяществото на гостите. Но Амелия не гледаше роклите и диамантите. Тя избра жената, която ѝ разказваше приказки преди сън.

Клара побледня.
— Аз? Мис Амелия, сигурно сте се объркали…

Но момичето поклати глава.
— Не. Ти си добра. Обичаш ме. Искам ти да бъдеш моята майка.

В залата се разнесе приглушен смях, погледите се плъзнаха от Клара към милиардера. Но Ричард не се усмихна. Той стоеше неподвижно, опитвайки се да осмисли чутото.

Тази вечер къщата бе пълна с клюки. Кухнята шепнеше, шофьорите обсъждаха случилото се. Поканените дами побързаха да си тръгнат — високите им токчета туптяха по мрамора като финален акорд на проваления прием.

Ричард прекара нощта в кабинета си, задумчиво въртейки чаша бренди. „Аз я избирам.“ Тези думи отекваха в главата му като ехо.

Не можеше да разбере: защо детето, израснало сред лукс, се привлича към жена без блясък, без амбиции, без титла?

На сутринта Амелия се яви на закуската с решителност, необичайна за детето.
— Ако Клара си тръгне, повече няма да говоря с теб — каза тя.

Ричард онемя.
— Скъпа, не разбираш — опита се да възрази. — Този свят не е толкова прост.

— Тогава не искам твоя свят — отвърна упорито Амелия.

Клара стоеше настрана, объркана, дърпайки подгъва на роклята си.
— Господин Ланкастър, моля, не се сърди. Момичето просто се нуждае от майка…

— А ти нищо не знаеш за моя свят — рязко прекъсна той.

Но от този ден Ричард започна да наблюдава.

Той виждаше как Клара сплита плитки на Амелия, търпеливо слуша приказките ѝ, бърше сълзите ѝ и я кара да се смее, когато никой друг не можеше. Домът, където цареше студен лукс, оживя. Смехът на Амелия стана по-звънък, очите — по-светли.

Клара не носеше скъпи парфюми, но от нея се разнасяше аромат на уют и спокойствие. Тя не блестеше на балове, но правеше това, което нито една моделка не можеше — даряваше топлина.

И за първи път Ричард се запита: търся ли съпруга за себе си или майка за дъщеря си?

Поворотът настъпи на благотворителен вечерен прием. Взе Амелия със себе си, надявайки се да ѝ покаже светското общество. Но докато говореше с партньори, момичето изчезна.

Той я намери до масата с десертите — заплакана, самотна.

— Казаха ми, че нямам майка — плачеше тя.

Преди да успее да отговори, Клара се появи. Тя меко прегърна Амелия, шепнейки:
— Имаш майка. Тя те наблюдава от небето. А докато е там — аз съм тук, до теб.

Ричард стоеше и слушаше, и нещо в него се пречупи.

След тази вечер той спря да спори. Започна да забелязва не престилката, а жената. Не слугинята, а сърцето.

Домът се промени — стана по-топъл, по-човечен. Ричард започна да очаква вечерта, за да чуе как Клара се смее с Амелия.

Един ден Амелия каза:
— Татко, разбираш ли, че Клара е точно тази?

Той се усмихна.
— Сигурна ли си?

— И майка на небето го знае — отговори просто момичето.

Минаха месеци. Ричард разбра, че отдавна е взел решение.

Той покани Клара в градината, където листата тихо шушукаха под краката им.
— Трябва да се извиня — започна той. — Съдих те несправедливо.

— Не е нужно, сър — поклати глава тя. — Моето място е тук, за да помагам.

— Да — каза той. — Но изглежда твоето място е до нас.

Клара вдигна поглед. В очите ѝ имаше сълзи.
— Вие… сериозно ли сте?

Ричард кимна.
— Амелия избра правилно. Няма ли да станеш част от нашето семейство?

От балкона се разнесе възторжен вик:
— Казах ти, татко!

Сватбата беше тиха, без пищност. Само тримата — той, тя и тяхната дъщеря, сияеща от щастие.

Когато Ричард хвана ръката на Клара, осъзна, че за всички тези години богатство, за първи път наистина е богат.

— Виждаш ли, мамо — прошепна Амелия, притискайки се към тях двете. — Знаех, че тя е точно тази.

Клара се усмихна през сълзи.
— Да, скъпа. Ти винаги си знаела.

И в този момент дори стените на имението сякаш въздъхнаха — домът отново стана дом.